3D-printen voorbij de Hype: Investeringen Sturen Industriële Groei

De wereld van industrieel 3D-printen maakt een aanzienlijke sprong voorwaarts in investeringen. In de afgelopen twee jaar zijn er miljarden dollars in deze sector gestoken, waarbij opkomende bedrijven profiteren van een stroom van financiële middelen. Maar hoe manifesteert deze vooruitgang zich in de praktijk en welke vooruitzichten heeft deze opkomende industrie, nu het steeds meer aandacht trekt van investeerders?

Volgens Terry Wohlers, een expert op het gebied van 3D-printing, werd bijna 1,5 miljard dollar wereldwijd besteed aan het 3D-printen van eindproducten in 2019. Laten we teruggaan naar het begin van 2010, meer dan tien jaar geleden. Destijds heerste er opwinding en hype rondom 3D-printing, aangewakkerd door het verlopen van diverse patenten. Er ontstond een visie van 3D-printers in elk huishouden, waar consumenten met een simpele klik op een knop 3D-objecten konden produceren. Deze hype trok veel aandacht: nieuwe bedrijven overspoelden de markt en investeerden miljoenen in 3D-printers. De aandelen van grote 3D-printerfabrikanten zoals 3D Systems en Stratasys schoten omhoog. Het leek erop dat 3D-printing op het punt stond een revolutionaire technologische beweging te ontketenen.

Echter, deze opwinding bleek voorbarig. De beloofde 3D-printerrevolutie voor consumenten kwam niet echt van de grond. De technologie bleek minder gebruiksvriendelijk dan gedacht en belangrijker nog, er ontbraken kritische consumententoepassingen om thuis daadwerkelijk 3D-printen te faciliteren. Hierdoor kromp de markt voor consumentgerichte 3D-printers tussen 2014 en 2016 aanzienlijk. Veel van de nieuwe bedrijven, vooral diegenen die ‘desktop’ 3D-printers produceerden, hadden het moeilijk en de aandelenkoersen daalden.

We spoelen de tijd even door: volgens onderzoeksbureau Smartech Publishing groeide de 3D-printing industrie in 2018 met 24% tot 9,3 miljard dollar. In 2019 steeg dit tot 10,4 miljard dollar, waarmee voor het eerst in de veertigjarige geschiedenis van de 3D-printindustrie de grens van tien miljard werd overschreden. Zelfs in het uitdagende jaar 2020, te midden van de coronapandemie, werd nog steeds een groei van 5 tot 10% gemeld. Analisten voorspellen een voortdurende groei in de komende jaren. Maar wat drijft deze opleving? Het antwoord ligt in industrieel 3D-printen.

Hoewel de visie van een 3D-printer in elk huishouden tot nu toe niet is vervuld, heeft 3D-printing zich ontwikkeld tot een veelbelovende technologie voor industriële productie. Het versnelt productontwikkelingsprocessen en maakt de productie van functionele eindonderdelen steeds haalbaarder. Veeleisende sectoren zoals de auto-industrie, luchtvaart, medische wereld en machinebouw integreren 3D-printers in hun workflow, zowel voor kunststof- als metaalonderdelen.

Zo lanceerde autofabrikant Volkswagen eind 2018 een digitaal productie- en 3D-printcentrum. Het bedrijf presenteerde een gedetailleerd stappenplan om tegen 2021 tussen de 50.000 en 100.000 functionele onderdelen, ter grootte van een voetbal, per jaar te produceren met 3D-printing.

Volgens 3D-printanalist Terry Wohlers werd bijna 1,5 miljard dollar wereldwijd uitgegeven aan het 3D-printen van eindproducten in 2019, een aanzienlijke stijging ten opzichte van de ruim 600 miljoen in 2016, wat neerkomt op meer dan een verdubbeling in drie jaar tijd. Een vergelijkbare verschuiving wordt gezien in de Benelux-markt, waarbij 3D-printing steeds meer verschuift naar serieproductie, naast het belang van prototyping.

Het is duidelijk dat industrieel 3D-printen een complementaire technologie is, die nieuwe ontwerpopties biedt, nieuwe toepassingen mogelijk maakt en de productiekosten verlaagt. De Vlaamse en Nederlandse maakbedrijven erkennen dit en tonen een sterke bereidheid om in deze technologie te investeren, zoals blijkt uit enquêtes in de regio.

Hoewel er een duidelijke groei is in de 3D-printindustrie, blijft financiering vaak een uitdaging voor veelbelovende start-ups in de Benelux. Sommige veelbelovende nieuwe bedrijven staan klaar om te groeien, maar hebben moeite om toegang te krijgen tot de benodigde middelen. Desondanks blijft het potentieel van 3D-printing, nu gericht op industriële toepassingen, zeer aantrekkelijk voor investeerders. Grote bedrijven als HP, BASF en GE betreden de markt om het wereldwijde productielandschap te transformeren.

Terwijl de 3D-printindustrie zich blijft ontwikkelen, houden investeerders nauwlettend toezicht op de ontwikkelingen. Flam3D biedt toegang tot een portfolio van start-ups en scale-ups die actief zijn op het gebied van 3D-printing, en moedigt zo verdere groei en innovatie aan.